Léônidas a marqué l’histoire du football et il est peut-être
la première star mondiale de ce sport. Il est le meilleur buteur de la coupe du
monde 1938 en France et à cette occasion il est le premier joueur à réaliser un
retourné ciseau sur un terrain de football, du moins au plus haut niveau.
Retour sur la carrière de ce phénomène, de ce véritable magicien balle au pied.
Leônidas da Silva est né le 6 septembre 1913 à Rio de Janeiro. Les parents de
Léo aimeraient que leur garçon suive des études de droit ou de médecine. À
cette époque au Brésil, les enfants qui manifestaient des volontés de carrière
footballistique pouvaient être vite remis dans le droit chemin. Mais dans la
tête du petit Carioca, il n'y a qu'une chose qui compte : disputer un maximum
de peladas, ces parties de football improvisées où les chaussures n'ont pas
lieu d'être, dans le quartier de São Cristóvão. C'est donc pieds nus, avec une
boule de chaussettes en guise de ballon et des murs d'usine à défaut de
tribunes, que Leônidas apprend le métier de footballeur. En d'autres termes, il
crée sa propre voie et s'éloigne de celle tracée par ses parents, pour cet autodidacte
du football. À 14 ans, il arrête l'école et est déjà plein de certitudes quand
à son rôle sur un terrain de football : « On ne peut pas toujours
bien jouer, mais s'il y a une chose que je ne pouvais pas accepter, c'était de
perdre », affirmera-t-il plus tard. Créativité et détermination : ces deux
qualités déjà à l'œuvre chez l'enfant et l'adolescent caractériseront Leônidas
pendant toute sa carrière. Après avoir quitté l'école, il joue pour différentes
équipes du quartier. Peu à peu, il se fait un nom à São Cristóvão. À 16 ans, il
prend une licence à Sírio Libanês. Il rejoint ensuite le bien nommé Bonsucesso,
qui réunit à l'époque plusieurs joueurs talentueux et réussit parfois à tenir
la dragée haute aux grands clubs. À 18 ans, Leônidas n'est plus un inconnu et
le gamin va entrer dans l’histoire du football brésilien.
Dans les années 30, le
championnat du Brésil était disputé par des sélections représentant les
différents États du pays. Invariablement, la finale opposait Rio de Janeiro à
São Paulo. Ces deux États se sont partagé à eux seuls les sept premiers titres
de champion du Brésil. La finale de la huitième édition ne dérogea pas à la
règle. En 1931, les Paulistes, tenants du trophée et emmenés par le grand
Arthur Friedenreich, ont rendez-vous à Rio de Janeiro pour y disputer une
nouvelle finale. Côté carioca, l'absence du grand Nilo n'augure rien de bon.
Mais les supporters du stade São Januário sont optimistes. Ils placent leur
principal espoir de victoire en un gamin de 18 ans : Leônidas. Ils ignorent cependant que la veille de la
finale, le jeune attaquant, convaincu qu'il ne serait pas aligné le lendemain,
a passé la nuit à danser. Le matin, il fait un petit match de foot avec les
copains "pour la forme", avant d'aller dévorer une feijoada, le
fameux plat brésilien à base de haricots noirs. Quand Leônidas apprend qu'il
est titulaire ce jour-là en remplacement de Nilo, il frôle la crise de panique.
Sans raison. Dans la deuxième période de la finale, il marque deux buts et
réussit une passe décisive. La sélection de Rio l'emporte haut la main et après
le coup de sifflet final, le légendaire Friedenreich vient féliciter le buteur.
Le geste est symbolique, comme un passage de témoin entre le premier grand
brésilien de l'histoire et son successeur : Leônidas da Silva.
Bien entendu, il ne tarde pas à
faire son entrée au sein de la Séléçao et là c’est le monde qui va découvrir
son incroyable talent. Il débute en sélection nationale en 1932, à l'occasion
d'un tournoi amical à Montevideo. La Seleção est alors en pleine transition
générationnelle. Elle compte dans ses rangs plusieurs jeunes joueurs
extrêmement talentueux. La preuve, l'Uruguay, champion du monde en titre, s'incline
dans son fameux stade du Centenario face à des visiteurs manifestement peu
impressionnés par l'événement. Leônidas inscrit un doublé, le Brésil l'emporte
2:1. Un climat politique délétère perturbe la préparation d'une Seleção
pourtant prometteuse en vue de la Coupe du Monde de la FIFA, Italie 1934. Le
Brésil se présente en Europe amputé de plusieurs joueurs-clés et s'incline dès
le tour préliminaire face à l'Espagne (3:1). Leônidas marque l'unique but de
son équipe en Italie. La même année, il trouvera le chemin des filets à 13
reprises lors des 11 matches amicaux disputés par le Brésil sur le Vieux
Continent.
« La légende du but sans
chaussure »
La Seleção aborde l'édition
suivante de l'épreuve reine, France 1938, avec de grosses ambitions. Désormais
surnommé l'Homme élastique (Son 1er surnom avant le "Diamant
noir" mais on reparle tout de suite après), Leônidas est à l'apogée de son
talent. Depuis deux ans, il fait le bonheur de Flamengo et semble en mesure
d'aider son pays à grimper sur le toit de la planète football. Pour son premier
match dans cette Coupe du Monde de la FIFA 1938, le Brésil bat la Pologne 6:5,
après prolongation et au terme de l'un des matches les plus fous de l'histoire
de la compétition. À plusieurs titres. En raison du scénario bien sûr, mais
aussi parce que Leônidas marque trois buts, dont celui de la victoire... sans
chaussure ! Suite à un tir repoussé par le gardien polonais Edward Madejski, le
Diamant noir récupère le ballon. Son soulier droit s'est pris dans la boue sur
la frappe précédente. C'est donc de la chaussette droite qu'il inscrit le but
décisif. On a écrit beaucoup de choses sur ce match et ce but, notamment
qu’il avait disputé l’intégralité de la rencontre pieds-nus contre l’avis de l’arbitre
et donc réalisé son hat-trick sans chaussure, la vérité est moins romanesque
mais tout de même il reste le seul joueur de l’histoire à avoir inscrit un but
en coupe du monde pieds-nus !
« Et Leônidas inventa le
retourné acrobatique »
En quart de finale, le Brésil est
opposé à la Tchécoslovaquie. Contrairement à ce que peut laisser penser le
score (1:1), cette confrontation est loin d'être ennuyeuse. Le public assiste à
deux exclusions et à un nouveau but de Leônidas, au sujet duquel Raymond
Thourmagem, journaliste à Paris Match, écrit : « Cette homme est un
véritable élastique. Au sol ou dans les airs, il possède le don diabolique de
contrôler le ballon où qu'il se trouve et de déclencher un tir violent au
moment où l'on s'y attend le moins. Quand Leônidas marque, on croit rêver »,
s'enthousiasme le reporter qui, comme tous les spectateurs présents ce 12 juin
1938 au Parc Lescure de Bordeaux, découvre un geste technique inventé par
Leônidas : le retourné acrobatique. Le match entre le Brésil et la Tchécoslovaquie
est rejoué 48 heures plus tard. L'entraîneur Adhemar Pimenta décide de mettre
les titulaires au repos, à l'exception de son attaquant fétiche. Les
Sud-Américains l'emportent 2:1, mais Leônidas se blesse. En demi-finale contre
les champions du monde italiens, Pimenta prend le risque de mettre au repos son
meilleur buteur. Le Brésil s'incline 1:2. Leônidas est rétabli à temps pour
disputer le match pour la troisième place, contre la Suède. Il réussit un
doublé et une passe décisive. La Seleção s'impose 4:2 et monte pour la première
fois de son histoire sur le podium d'une Coupe du Monde de la FIFA. Avec sept
buts inscrits en quatre parties, le futur "Diamant noir" reçoit le
Soulier d'Or.
« Léônidas et les chocolats »
Avec les années bien des légendes
ont circulées autour de ce joueur
fantastique, on a vu la première avec l’amplification de son exploit de marquer
un but en coupe du monde sans chaussures qui avec le temps est devenu un match
entier et un hat-trick réaliser pieds-nus. La seconde toute aussi tenace veut
que la célèbre marque de chocolats belge porte son nom car son fondateur était
tombé en admiration devant le joueur. C’est totalement faux. La célèbre marque
de chocolats a été fondée en 1910 soit 3 ans avant la naissance de notre Léônidas !
Si la marque de chocolats belges s’appelle ainsi c’est tout simplement parce
que c’est le prénom du fondateur de la société, un certain Léonidas Kestekides.
Mais alors pourquoi cette légende urbaine du football persiste ? Car la
renommée de Léônidas est liée à une marque de chocolats. Pas en Belgique mais
au Brésil. Après son retour triomphal au pays après la coupe du monde 1938, la
société Lacta lança en son honneur une tablette de chocolat baptisé "Diamant
noir". C'est ainsi que naquit son surnom qui lui collera à la peau jusqu’à
la fin de ses jours.
Fin de carrière et ultime consécration
Deuxième conflit mondial oblige,
Leônidas ne prendra plus jamais part à la Coupe du Monde de la FIFA. À peu de
choses près cependant. Il tire un trait sur sa carrière internationale en 1949,
usé par des blessures à répétition aux deux genoux. En club, il fera longtemps
le bonheur de Flamengo, avec qui il remporte plusieurs titres et devient une
véritable idole (142 buts en 179 matchs officiels). En 1941 cependant, ses
relations avec le club se détériorent. Il prend la direction de São Paulo, dans
ce qui sera alors le transfert le plus cher de l'histoire. À son arrivée au
Morumbi, on doute de sa capacité à reproduire avec São Paulo les exploits qui
lui avaient valu la gloire à Flamengo. On se trompe. Il restera plusieurs
années au Tricolor paulista, à qui il permettra de se hisser au niveau des deux
grands clubs paulistes, Corinthians et Palmeiras et de remporter 5 nouveaux
championnats (1943, 45, 46, 48 et 49). Leônidas demeure une véritable machine à
marquer et inscrit 140 buts en 211 matchs de championnats avec São Paulo. Leônidas jouera en compétition officielle
jusqu'en 1950, à l’âge honorable de 37 ans mais surtout après 21 saisons au
plus haut niveau. En 1974 on apprend qu’il souffre de la maladie d'Alzheimer et
s’éteindra 30 ans plus tard, le 24 janvier 2004 à l’âge de 90 ans.
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